home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.005 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-19  |  3.2 KB  |  57 lines
  1. ENVIRONMENT, Page 73The Battle in the Bush  
  2.  
  3.  
  4.     Bill Woodley killed his first elephant at 16. By 19 he had shot
  5. 150 tuskers and lived as a professional ivory hunter. Today, at 60,
  6. he is the elephant's staunchest protector, leading the desperate
  7. war against poachers in Kenya's Tsavo National Park. "They say once
  8. an elephant hunter, always an elephant hunter," says Woodley. "But
  9. I've spent the past 41 years hunting poachers." The difference, he
  10. observes wryly, is that "poachers shoot back." 
  11.  
  12.     Tsavo, the country's largest wildlife reserve, was once the
  13. grandest elephant sanctuary in Kenya. Now it is a case study of
  14. what has gone wrong -- and how the elephant may yet be saved. Tsavo
  15. stretches over 8,000 sq. mi., an area the size of Israel. In the
  16. mid-1960s, 40,000 elephants thundered amid the scrub thorn, acacia
  17. and baobob trees. Last year's aerial survey spotted only 5,363 live
  18. elephants in and around the park, and 2,421 carcasses. The
  19. survivors are skittish creatures, often clustered in fear and quick
  20. to flee at the scent of man.
  21.  
  22.     Years ago, Wakamba tribesmen poached in Tsavo, using arrows
  23. tipped with poison. Now Somali gangs, including many former
  24. soldiers, spray whole families of elephants with automatic-weapon
  25. fire. Not all Tsavo's poachers have been outsiders to the park.
  26. Some who are paid to protect the elephants -- wardens and rangers
  27. -- are also suspect. The evidence: Woodley and others have
  28. extracted .303-cal. bullets from carcasses. "The only people who
  29. use .303s are the rangers," he says. Numerous carcasses have been
  30. found near the rangers' headquarters. And when the park's patrol
  31. plane is grounded for inspection, the poachers quickly appear.
  32. Someone has tipped them off. Corruption is hard to eradicate, since
  33. rangers' salaries run as low as $90 a month. "It was policy not to
  34. interfere with departmental poaching," says an assistant warden.
  35.  
  36.     Now Kenya is striking back. In his breast pocket, Woodley has
  37. an envelope stuffed with 30,000 Kenyan shillings ($1,428) -- money
  38. for informants. The antipoaching units are exchanging their World
  39. War I bolt-action rifles for automatic assault weapons. Within the
  40. past year the APUs have killed 18 poachers under a shoot-to-kill
  41. order. Dozens of senior wildlife-department personnel have been
  42. interrogated, and some have been relieved of their duties. These
  43. measures seem to be working. In the past month not one fresh
  44. carcass has been found. "Everyone is keen as mustard," says
  45. Woodley, beaming. "We'll win for sure." It is too early, though,
  46. to declare victory. After a similar crackdown in 1978, the price
  47. of ivory soared and poaching resumed.
  48.  
  49.     In July, Kenya's President, Daniel arap Moi, set ablaze a
  50. twelve-ton mountain of illicit ivory -- 3,000 tusks worth $3
  51. million. To those familiar with the plundering of Kenya's herds and
  52. the corruption in its wildlife department, the fire was a kind of
  53. exorcism. "If we go wrong here, hope will be lost in many parts of
  54. this continent," says Richard Leakey, who became head of the
  55. department in April. "If we go right here, there is a chance for
  56. things to happen elsewhere much more rapidly than any of us would
  57. have dared to believe."